本文写于三月上旬，那个时间点关于“Windows 8.1 With Bing”传闻风头正劲。时至今日，已然半个月过去了，Windows 8.1 Update 1传闻将于本周发布，而“Windows 8.1 With Bing”版本则一点消息都没有。这，是不是表明Windows 8.1已经不可能存在免费版本？随着微软更换CEO后，微软一直在进行改变：开始对两印度厂商免费授权WP、向Mac用户发布OneNote、发布 iPad版Office以及将iPhone、Android版Office彻底免费……我又再次对自己观点充满信心、对微软下一场变革充满期待。因此最终 将此文发出，供读者参考。
最近网络上出现了名为“Windows 8.1 With Bing”新SKU， 根据Windows 8.1 Update 1同时曝光的文档显示，该SKU将会作为新的Windows版本面向低端设备，它将捆绑微软一些重要应用和服务，比如将会把Bing作为默认搜索引擎，而OEM厂商没有干预和调整的权利。
微软爆料专家Mary Jo Foley指出，Windows 8.1 With Bing是微软实验项目，是其试水免费操作系统产物，可能会提供给消费者或OEM厂商免费使用。
由于免费版Windows 8.1并没有得到官方确认，再鉴于Bing SmartSearch早已是Windows 8.1一部分，所以这个新SKU引发了很多人关注和疑问：“Windows 8.1 With Bing”可能免费吗？如果是，为什么？
大环境，让系统免费成为可能
智能手机和平板电脑的冲击，使得PC出货量不断萎缩。据分析公司IDC今年三月份的数据来看，预计今年全球PC出货量将跌破3亿台，相比去年将下滑6.1%，而未来五年内全球PC出货量将一直保持下跌态势。
而在PC市场不断萎缩趋势下，搭载谷歌Chrome OS系统的Chromebook开始畅销，在2013年底，Chromebook更是主导了亚马逊最畅销笔记本榜单，据分析公司数据显示，此时Chromebook已经占据了美国300美元以下笔记本电脑市场份额的25%，因此有人称，2014年将会是Chromebook年。
尽管有人也指出，Chromebook销量其实并不高，分析机构预测Chromebook在2014年销量也不过是在800万台左右，只是相当于PC的5%，但令微软担心的是，它大部分合作伙伴如今都已开始推Chromebook，这些厂商包括Dell、HP、Acer、三星、联想、东芝以及未来也会推出Chromebook的华硕。而HP CEO Meg Whitman更是在最近表示，她对Chromeboook的吸引力感到非常惊讶。
在PC市场表现颓势、Chromebook开始崭露头角以及微软大部分合作伙伴开始脚踏两船时，Windows 8的表现也不尽人意。这款2012年10月推出的系统，就算把Windows 8和Windows 8.1合起来，其市场份额在2013年底也仅占10%，而到2014年3月份，这个数字几乎没有变化，远远不如推出长达十几年的Windows XP……
大环境的现状，倒逼着微软不得不战略转型，因此Windows 8.1 With Bing很有可能免费。
免费这种“可能”，真的可能吗？
由于Windows授权收入一直是微软主要收入之一，因此很多人都质疑免费的可能性—真的可能吗？答案是可能！为什么？
的确，Windows授权费确实是微软主要收入之一，如果让它舍弃这部分收入，肯定不可能。但细研下就会发现，Windows的收入主要是来自OEM和企业，而“Windows 8.1 With Bing”针对的是消费者，如果取消这部分授权费，对微软而言影响并不大。
并且这种免费也不会冲击到微软企业客户，因为“Windows 8.1 With Bing”很有可能是一个仅具备基础功能的系统，它只能满足普通用户上网、聊天和简单娱乐的需求，倘若他们对功能有更多的需要，那么“Windows 8.1 With Bing”很有可能满足不了他们，要想解决问题，付费升级可能是最终选择，因此这种免费是不会对微软整个Windows收入产生多大影响。
值得一提的是，免费这种“可能”还真发生过，微软此前曾推出过免费版Office，即Office 2010 Starter，它虽然缺乏Powerpoint组件，但却提供了基本且功能足够的Word和Excel。而在最近，微软更是做出史无前例的举动—免费向两印度手机厂商授权Windows Phone。
另外，微软其实早已向使用Bing的用户提供激励举措，包括开展Bing Rewards计划，向参与者赠送亚马逊礼品卡、Applebee与微软服务等奖励，而在最近，微软还向参与者赠送价值50美元的100 GB OneDrive空间……
综合这些来看，接下来是不是只要搜一搜，就真能免费得基础版Windows 8.1？
这一切，究竟是为什么？
微软前任CEO Steve Ballmer失败之处除了错过移动互联网之外，还有未能找到应对PC市场日渐衰落的解药，而这也是系统免费原因之一，怎么讲？
《连线》杂志网络版曾在一文章中指出，操作系统曾一度为微软贡献了近半营收，但到2012年，占比却萎缩到四分之一，近年来越来越小，上述足以表明这种传统模式已经无法适应时代发展。是的，通过授权来盈利的业务模式越来越难以为继，因为Android平台的繁荣已经让这种模式走到尽头，而苹果OS X Maveriks免费无疑宣告依靠系统盈利时代已经结束。
更让微软心慌的是，今年三月份的一个数据显示，20年来Windows桌面份额首次跌破90%，与此同时，它即将抛弃的Windows XP市场份额下不去，而它力推的Windows8/8.1份额始终上不来，证明了用户对桌面端兴趣不大，如果这样的状态持续下去，如果新系统市场份额依旧上不来，如果未来用户活跃度都在移动端，未来微软将怎么办？
这是一个细思恐极的事情，也是微软前任CEO Steve Ballmer下台原因之一，更是Windows 8.1 With Bing免费原因。微软需要面对这个事实，也需要解决这个未来有可能出现的窘境。虽然微软将Windows 8.1免费不一定能解决问题，但或许能缓解这一趋势，甚至打开新局面。
免费所能带来的好处
提供一个免费Windows 8.1能缓解什么，打开什么局面？我们从“Windows 8.1 With Bing”字面来看，这是一个能增加Bing市场占有率的系统。Bing份额提高了，不仅在搜索上的收入会提高，更重要的是它还能提高微软数据收集和分析平台的能力。这是大数据的基础，它所带来的好处：一是能让微软提供更加可靠地商业智能解决方案（微软研究院曾利用各种数据，成功预测了第86届奥斯卡21个奖项），二则是为微软未来发展打下基础，能够提供更加智能地
语音助手Cortana，推出更加“体贴”的可穿戴设备，把用户深深黏在微软生态圈内……这是其一。
其二，免费让Android成为科技界增长最快的系统，这个最快的系统也在很短时间将谷歌服务带到世界各地。如果微软真能提供一个免费版Windows 8.1，或许它也能复制谷歌的成功，将它的Office 365、OneDrive和Skype等在线服务带向更多用户，从而为微软创造更多、更大价值。
退一万步来讲，如果上述太过遥远，但至少有一点可以肯定，那就是Windwos 8.1免费后，Windows 8.1份额肯定会增加，这不仅有利于微软部署相应服务，同时也利于产生一些话题讨论微软最新的系统……不管怎么说这对微软来说总之是好的。
其次，免费的系统也能让用户重新考虑是否购买新PC以获得完善功能，这不仅能带来更为完善的用户体验，把用户圈在平台，也能提高PC销量，提高原始设备厂商的积极性，从而巩固目前松散的Windows联盟。再者，这种免费系统能够降低设备成本，让Windows 8.1设备能够以更加低廉的价格与Chromebook、Android平板电脑、iPad展开竞争。
结束语：微软已步入新时代 一切皆有可能
这样的转变，对以前的微软来说确实不可能，但在移动互联网时代，如果依然把营收的希望寄托在系统收费上，这样未免太没前途，因此用免费留住用户，用服务进行增值，才是微软长久之计。
尤其是今年2月5日微软新CEO Satya Nadella上台，这位具有技术背景、云计算部门出身的CEO，更是懂得从数据中挖掘价值，从服务中获得盈利，这一点从他之前将很多业务转向Windows Azure上便可看出，从微软本财季企业云服务收入增长中便可略见一斑。
这是一个新时代，微软允许诺基亚使用Android来推广自己应用和服务，开始计划减少Windows 8和Windows Phone 8授权费用（已向两印度手机厂商免费授权Windows Phone），并降低Windows Phone手机硬件规则和授权条件，甚至开始考虑允许Android应用运行于Windows和Windows Phone……等等举动来看，微软有意摆脱单纯依靠授权费的模式。
而在最近，Satya Nadella接受媒体采访时称，在他们这个行业中，想要“长寿”就必须自我改造或创造未来，这似乎印证了他当初的决心，在他继任微软CEO时发给全体员工一封信中说的那样：“这个企业并不尊重传统，所尊重的唯有创新。”，从这句话来看，微软这种改变和创新已经注定发生。
或许，提供一个免费版的Windows 8.1将是它改变和创新的开始。
